Regional integration and cultural diplomacy: a comparative analysis of divergent pathways in Burundi and Uganda.
Résumé (anglais)
This study examines the comparative dynamics of regional integration and cultural diplomacy in Burundi and Uganda, two East African nations that are geographically proximate yet pursue distinct approaches to engagement with the East African Community (EAC) and to cultivating cultural soft power. Despite their divergent political trajectories and diplomatic styles, both countries grapple with fundamental questions about how to navigate regional integration processes, leverage cultural assets for diplomatic influence, and balance sovereignty concerns with the imperatives of collective regional action. The research employs a comparative case study methodology, drawing on policy documents, diplomatic engagements, cultural initiatives, and scholarly analyses spanning 2020-2026. Uganda has positioned itself as a leading advocate for deeper EAC integration, with President Yoweri Museveni's March 2026 assumption of the EAC chairmanship marked by a stark warning that the bloc risks "perpetual marginalisation" if member states fail to deepen integration across its four pillars: Customs Union, Common Market, Monetary Union, and Political Federation. Museveni's rhetorical framing, drawing on the Luganda concept of "Okukonesa" (undercooking food) to describe incomplete reforms, illustrates how cultural metaphors can articulate political vision. Uganda's cultural diplomacy extends beyond rhetoric—the Kampala Geopolitics Conference at Makerere University has become a platform for showcasing regional culture, as demonstrated by the April 2025 performance of Burundi's Ingoma drummers alongside Ugandan artist Vinka, creating a fusion that reminded participants of "the unifying power of music" in regional cooperation . Uganda's open-door refugee policy, praised as among the most progressive globally, represents a form of humanitarian diplomacy that enhances its regional standing . Burundi presents a different picture. As a newer EAC member, Burundi has participated in regional defence cooperation frameworks, with its delegates joining counterparts from all eight partner states at the 41st Sectoral Council on Cooperation in Defence Affairs in Nairobi (September 2025), where they reaffirmed commitment to "unity and joint security initiatives" . However, Burundi's integration experience has been marked by practical challenges—unlike Uganda, Kenya, and Rwanda, where citizens can cross borders with national IDs, Burundi still requires passports for entry, reflecting uneven implementation of the Common Market Protocol. Bilateral relations with Uganda remain strong, underscored by a June 2024 meeting where Uganda's Foreign Affairs Minister Hon. Gen. Odongo Jeje Abubakhar and Burundian Ambassador H.E. Brig. Gen. Jules Ndihokubwayo emphasized "shared cultural and social bonds" and Uganda's sponsorship of ten Burundian nationals for Master's programs at Makerere University as educational diplomacy. Burundi's cultural assets are globally recognized—the ancient Ingoma drumming tradition, dating to the 17th century and symbolizing royal power, has been performed internationally and featured at the Kampala Geopolitics Conference, where it was described as "an immersive cultural experience" demonstrating that "art and culture are just as central to diplomacy and development as policy and politics". Yet Burundi's cultural diplomacy remains less systematically integrated into foreign policy than Uganda's. Uganda's strength lies in its consistent political advocacy for regional integration, sophisticated use of cultural platforms like the Kampala Geopolitics Conference, and integration of cultural metaphors into diplomatic discourse. Its challenge is translating rhetorical commitment into practical outcomes amid uneven implementation across the bloc. Burundi's advantage is its rich cultural heritage, including the globally recognized Ingoma drumming tradition, and growing participation in regional frameworks. Both countries demonstrate that effective regional integration and cultural diplomacy require: (1) consistent political will at the highest levels; (2) practical implementation of commitments beyond rhetoric; (3) leveraging cultural assets for diplomatic engagement; (4) educational exchanges building people-to-people ties; (5) participation in regional security frameworks; (6) addressing implementation gaps in common market protocols; (7) harmonization of policies across member states; and (8) recognition that cultural diplomacy is not merely soft power but "heart power" that builds genuine connection and understanding.
Mots-clés: Regional integration, cultural diplomacy, Burundi, Uganda, East African Community, soft power, Ingoma drumming, common market, security cooperation, educational diplomacy
Résumé (français)
Cette étude examine les dynamiques comparatives de l'intégration régionale et de la diplomatie culturelle au Burundi et en Ouganda, deux nations d'Afrique de l'Est partageant une proximité géographique mais poursuivant des approches distinctes en matière d'engagement avec la Communauté d'Afrique de l'Est (EAC) et de culture du soft power culturel. Malgré leurs trajectoires politiques divergentes et leurs styles diplomatiques différents, les deux pays sont confrontés à des questions fondamentales sur la manière de naviguer dans les processus d'intégration régionale, de tirer parti des atouts culturels pour l'influence diplomatique et d'équilibrer les préoccupations de souveraineté avec les impératifs de l'action collective régionale. La recherche emploie une méthodologie d'étude de cas comparative, s'appuyant sur des documents politiques, des engagements diplomatiques, des initiatives culturelles et des analyses savantes couvrant la période 2020-2026. L'Ouganda s'est positionné comme un ardent défenseur d'une intégration régionale plus poussée, la prise de fonction du président Yoweri Museveni en mars 2026 à la présidence de l'EAC étant marquée par un avertissement sévère selon lequel le bloc risque une « marginalisation perpétuelle » si les États membres ne parviennent pas à approfondir l'intégration sur ses quatre piliers : Union douanière, Marché commun, Union monétaire et Fédération politique . Le cadrage rhétorique de Museveni, s'appuyant sur le concept luganda « Okukonesa » (cuisson insuffisante des aliments) pour décrire des réformes incomplètes, illustre comment les métaphores culturelles peuvent articuler une vision politique. La diplomatie culturelle ougandaise s'étend au-delà de la rhétorique—la Conférence de géopolitique de Kampala à l'Université Makerere est devenue une plateforme de mise en valeur de la culture régionale, comme l'a démontré en avril 2025 la performance des batteurs de tambours Ingoma du Burundi aux côtés de l'artiste ougandaise Vinka, créant une fusion qui a rappelé aux participants « le pouvoir unificateur de la musique » dans la coopération régionale . La politique ougandaise d'accueil des réfugiés, saluée comme l'une des plus progressistes au monde, représente une forme de diplomatie humanitaire qui renforce sa position régionale . Le Burundi présente un tableau différent. En tant que membre plus récent de l'EAC, le Burundi a participé aux cadres régionaux de coopération en matière de défense, ses délégués se joignant à leurs homologues des huit États partenaires lors de la 41e session du Conseil sectoriel sur la coopération en matière de défense à Nairobi (septembre 2025), où ils ont réaffirmé leur engagement en faveur de « l'unité et des initiatives de sécurité communes » . Cependant, l'expérience d'intégration du Burundi a été marquée par des défis pratiques—contrairement à l'Ouganda, au Kenya et au Rwanda où les citoyens peuvent traverser les frontières avec des cartes d'identité nationales, le Burundi exige toujours des passeports pour l'entrée, reflétant une mise en œuvre inégale du Protocole sur le marché commun . Les relations bilatérales avec l'Ouganda restent solides, soulignées par une réunion de juin 2024 où le ministre ougandais des Affaires étrangères, le général hon. Odongo Jeje Abubakhar, et l'ambassadeur du Burundi, le général de brigade hon. Jules Ndihokubwayo, ont mis l'accent sur les « liens culturels et sociaux partagés » et le parrainage par l'Ouganda de dix ressortissants burundais pour des programmes de maîtrise à l'Université Makerere en tant que diplomatie éducative . Les atouts culturels du Burundi sont mondialement reconnus—l'ancienne tradition des tambours Ingoma, datant du XVIIe siècle et symbolisant le pouvoir royal, a été jouée internationalement et présentée à la Conférence de géopolitique de Kampala, où elle a été décrite comme une « expérience culturelle immersive » démontrant que « l'art et la culture sont tout aussi centraux pour la diplomatie et le développement que la politique et la politique publique » . Pourtant, la diplomatie culturelle du Burundi reste moins systématiquement intégrée à la politique étrangère que celle de l'Ouganda. La force de l'Ouganda réside dans son plaidoyer politique constant en faveur de l'intégration régionale, l'utilisation sophistiquée de plateformes culturelles comme la Conférence de géopolitique de Kampala et l'intégration de métaphores culturelles dans le discours diplomatique. Son défi est de traduire l'engagement rhétorique en résultats pratiques face à une mise en œuvre inégale au sein du bloc. L'avantage du Burundi est son riche patrimoine culturel, y compris la tradition des tambours Ingoma mondialement reconnue, et une participation croissante aux cadres régionaux. Les deux pays démontrent qu'une intégration régionale et une diplomatie culturelle efficaces nécessitent : (1) une volonté politique constante aux plus hauts niveaux ; (2) une mise en œuvre pratique des engagements au-delà de la rhétorique ; (3) l'exploitation des atouts culturels pour l'engagement diplomatique ; (4) des échanges éducatifs construisant des liens entre les peuples ; (5) une participation aux cadres de sécurité régionaux ; (6) la résolution des lacunes de mise en œuvre dans les protocoles du marché commun ; (7) l'harmonisation des politiques entre les États membres ; et (8) la reconnaissance que la diplomatie culturelle n'est pas seulement un soft power mais un « heart power » qui construit une véritable connexion et compréhension .
Mots-clés: Intégration régionale, diplomatie culturelle, Burundi, Ouganda, Communauté d'Afrique de l'Est, soft power, tambours Ingoma, marché commun, coopération sécuritaire, diplomatie éducative.