Rural development programs and indigenous farming knowledge: Burkina faso and Nepal in comparative perspective
Résumé (anglais)
This study falls within SDG Focus Goal 2: Zero Hunger — Target 2.3: By 2030, double the agricultural productivity and incomes of small-scale food producers, in particular women, indigenous peoples, family farmers, pastoralists and fishers; Target 2.4: Ensure sustainable food production systems and implement resilient agricultural practices that increase productivity and production, that help maintain ecosystems; Target 2.5: Maintain the genetic diversity of seeds, cultivated plants and farmed and domesticated animals and their related wild species. This study examines the comparative approaches to rural development programs and their integration with indigenous farming knowledge in Burkina Faso and Nepal, focusing on how each country's development initiatives engage with traditional agricultural practices, community-based knowledge systems, and culturally appropriate technologies. The research analyzes the mechanisms for preserving and revitalizing indigenous knowledge, the role of participatory approaches in development interventions, and the challenges of maintaining traditional practices in contexts of environmental change and modernization. A comparative analysis was conducted examining primary and secondary sources including peer-reviewed research, institutional project documentation, and community-based case studies covering recent developments to 2025-2026. Burkina Faso presents a dynamic landscape where multiple initiatives are actively working to retrieve, validate, and integrate indigenous farming knowledge into contemporary agricultural development. The SUSTLIVES project, funded by the European Union and implemented by the Alliance of Bioversity International and CIAT, focuses on neglected and underutilized species (NUS)—crops such as fabirama, moringa, roselle, amaranth, and bambara groundnut that were long dismissed as "poor people's crops" but are now being recognized for their nutritional value, climate resilience, and cultural significance . Working in 21 pilot villages across Burkina Faso and Niger, the project establishes "living labs" in farmers' fields where agronomists, seed custodian farmers, and community organizations work together to assess the performance of these traditional species . Community seed banks ensure access to locally adapted varieties, strengthening food sovereignty and reducing dependence on costly hybrid seeds . The EWA-BELT project, coordinated by the ACRA Foundation, has demonstrated the effectiveness of retrieving traditional knowledge for plant protection, focusing on Cassia nigricans (locally known as "zandr kouka"), a botanical extract traditionally used for post-harvest crop protection whose knowledge had diminished over time . Through participatory research with farmers and the INERA research institute, the project reintroduced this practice, with trials showing Cassia nigricans extracts performing as effectively as synthetic pesticides in some cases, while offering a higher benefit-cost ratio due to local availability . Action research in the Dano lowlands from 2019 to 2023 explored potato cultivation as a diversification strategy, allowing 80 farmers to learn new techniques while bringing in their own "old local know-how" including associations, bio-insecticides, and fences made from local materials . The "Plug-In Principle," articulated in a recent open access book based on extensive field research across Africa including Burkina Faso, advocates that scientific and technological advancements should enhance rather than replace existing indigenous knowledge, emerging from the recognition that development interventions often fail when they attempt replacement rather than integration . Nepal presents a contrasting yet complementary picture where indigenous farming knowledge is deeply embedded in the cultural and spiritual practices of diverse ethnic communities, yet faces pressures from modernization, policy changes, and environmental shifts. The Kulung people, an Indigenous community in the Himalayas' Mahakulung region, maintain the tradition of "tos," a land-worshipping ritual performed three times annually at crucial points in the agricultural calendar . During these ceremonies, a shaman (nokchho) observes insects and soil conditions beneath sacred yongkholung stones to forecast the upcoming season—spiders and black ants laying white eggs signal good conditions, while termites warn of pest infestation . This practice, rooted in "centuries of lived experience and careful observation of natural patterns," demonstrates how indigenous knowledge systems integrate spiritual and practical dimensions of farming . However, knowledge transmission faces disruption due to modernization and a growing generation gap, with younger community members showing less interest in traditional rituals and elders noting that modern shamans lack the powerful insights of their predecessors . The Chepang community, one of Nepal's most marginalized indigenous nationalities, has experienced fundamental changes in their agricultural systems. Historically reliant on shifting cultivation, hunting, and gathering, the Chepangs were restricted from forest resource use following new forestry laws, forcing a transition to permanent cultivation . Research in Gorkha district reveals that while over 80% of Chepangs remain involved in agriculture, they are diversifying into cash crops and seeking off-farm employment, with rural out-migration becoming a significant factor in land use change . The SAMRIDDHI Rural Enterprises and Remittances Project, supported by IFAD, has documented how Indigenous Peoples' food systems in Nepal are embedded in traditional knowledge, cultural practices, and biodiversity, reflecting deep community understanding of local plants, seasonal calendars, and food preparation techniques . The Sloping Agriculture Land Technology (SALT) initiative in Makawanpur, working with Chepang and Tamang communities, has transformed degraded shifting cultivation lands through agroforestry, planting over 9.2 million trees and plants including banana, pineapple, and broom grass across 2,500 hectares, benefiting more than 3,000 households while preventing an estimated 4,109 tonnes of annual soil loss . Both countries demonstrate significant interplay between rural development programs and indigenous farming knowledge, yet with different strategic orientations and challenges. Burkina Faso's strength lies in systematic, project-based efforts to retrieve and scientifically validate traditional knowledge, integrating it with modern agricultural research through participatory approaches. Nepal's strength lies in the deep cultural embedding of agricultural knowledge within indigenous communities, though this knowledge faces pressures from policy changes, environmental shifts, and generational divides. Neither country has fully resolved the tension between preserving traditional practices and adapting to contemporary challenges, though both offer valuable models for integrating indigenous and scientific knowledge systems. Effective integration of indigenous farming knowledge into rural development programs requires: (1) participatory approaches that center farmers and communities as knowledge holders rather than passive recipients; (2) validation of traditional practices through collaborative research; (3) supportive policy frameworks that recognize indigenous knowledge systems; (4) mechanisms for intergenerational knowledge transmission; (5) attention to the spiritual and cultural dimensions of agricultural practice; (6) adaptation of traditional knowledge to changing environmental conditions; (7) seed banks and biodiversity conservation that protect local genetic resources; and (8) economic valorization of traditional crops through value chain development.
Mots-clés: Indigenous farming knowledge, rural development, Burkina Faso, Nepal, traditional agriculture, participatory research, food sovereignty, neglected and underutilized species, shifting cultivation, SDG 2, agroecology, knowledge integration.
Résumé (français)
Cette étude examine les approches comparatives des programmes de développement rural et de leur intégration avec les savoirs agricoles indigènes au Burkina Faso et au Népal, en se concentrant sur la manière dont les initiatives de développement de chaque pays s'engagent avec les pratiques agricoles traditionnelles, les systèmes de connaissances communautaires et les technologies culturellement appropriées. La recherche analyse les mécanismes de préservation et de revitalisation des savoirs indigènes, le rôle des approches participatives dans les interventions de développement, et les défis du maintien des pratiques traditionnelles dans des contextes de changement environnemental et de modernisation. Une analyse comparative a été menée en examinant des sources primaires et secondaires, y compris la recherche évaluée par les pairs, la documentation de projets institutionnels et des études de cas communautaires couvrant les développements récents jusqu'en 2025-2026. Le Burkina Faso présente un paysage dynamique où de multiples initiatives travaillent activement à retrouver, valider et intégrer les savoirs agricoles indigènes dans le développement agricole contemporain. Le projet SUSTLIVES, financé par l'Union européenne et mis en œuvre par l'Alliance of Bioversity International et CIAT, se concentre sur les espèces négligées et sous-utilisées—des cultures telles que le fabirama, le moringa, l'amarante, le gombo, le bambara groundnut qui ont longtemps été considérées comme des "cultures de pauvres" mais sont aujourd'hui reconnues pour leur valeur nutritionnelle, leur résilience climatique et leur signification culturelle . Travaillant dans 21 villages pilotes au Burkina Faso et au Niger, le projet établit des "laboratoires vivants" dans les champs des agriculteurs où agronomes, agriculteurs gardiens de semences et organisations communautaires travaillent ensemble pour évaluer la performance de ces espèces traditionnelles . Les banques de semences communautaires assurent l'accès aux variétés localement adaptées, renforçant la souveraineté alimentaire et réduisant la dépendance aux semences hybrides coûteuses . Le projet EWA-BELT, coordonné par la Fondation ACRA, a démontré l'efficacité de la récupération des savoirs traditionnels pour la protection des plantes, en se concentrant sur Cassia nigricans (localement connu sous le nom de "zandr kouka"), un extrait botanique traditionnellement utilisé pour la protection des récoltes après récolte, dont la connaissance s'était perdue au fil du temps . Grâce à une recherche participative avec les agriculteurs et l'INERA, le projet a réintroduit cette pratique, les essais montrant que les extraits de Cassia nigricans étaient aussi efficaces que les pesticides synthétiques dans certains cas, tout en offrant un meilleur rapport coût-bénéfice en raison de leur disponibilité locale . Une recherche-action dans les bas-fonds de Dano de 2019 à 2023 a exploré la culture de la pomme de terre comme stratégie de diversification, permettant à 80 agriculteurs d'apprendre de nouvelles techniques tout en apportant leurs propres "savoir-faire anciens" incluant associations, bio-insecticides et clôtures en matériaux locaux . Le "Principe d'Intégration" (Plug-In Principle), articulé dans un livre en libre accès récent basé sur des recherches de terrain approfondies à travers l'Afrique incluant le Burkina Faso, préconise que les avancées scientifiques et technologiques devraient améliorer plutôt que remplacer les savoirs indigènes existants, émergeant de la reconnaissance que les interventions de développement échouent souvent lorsqu'elles tentent un remplacement plutôt qu'une intégration . Le Népal présente un tableau contrasté mais complémentaire où les savoirs agricoles indigènes sont profondément ancrés dans les pratiques culturelles et spirituelles de diverses communautés ethniques, mais font face à des pressions de la modernisation, des changements politiques et des transformations environnementales. Le peuple Kulung, une communauté indigène de la région himalayenne du Mahakulung, maintient la tradition du "tos," un rituel d'adoration de la terre pratiqué trois fois par an aux moments cruciaux du calendrier agricole . Lors de ces cérémonies, un chaman observe les insectes et les conditions du sol sous des pierres sacrées pour prédire la saison à venir—des araignées et fourmis noires pondant des œufs blancs signalent de bonnes conditions, tandis que les termites avertissent d'une infestation de ravageurs . Cette pratique, enracinée dans des "siècles d'expérience vécue et d'observation attentive des schémas naturels," démontre comment les systèmes de savoirs indigènes intègrent les dimensions spirituelles et pratiques de l'agriculture . Cependant, la transmission des connaissances est perturbée par la modernisation et un fossé générationnel croissant, les jeunes membres de la communauté montrant moins d'intérêt pour les rituels traditionnels et les aînés notant que les chamans modernes manquent de la perspicacité de leurs prédécesseurs . La communauté Chepang, l'une des nationalités indigènes les plus marginalisées du Népal, a connu des changements fondamentaux dans ses systèmes agricoles. Historiquement dépendants de la culture sur brûlis, de la chasse et de la cueillette, les Chepangs ont été restreints dans l'utilisation des ressources forestières suite à de nouvelles lois forestières, les forçant à une transition vers la culture permanente . La recherche dans le district de Gorkha révèle que si plus de 80 % des Chepangs restent impliqués dans l'agriculture, ils se diversifient vers des cultures de rente et recherchent un emploi hors ferme, l'exode rural devenant un facteur important de changement d'utilisation des terres . Le projet SAMRIDDHI Rural Enterprises and Remittances, soutenu par le FIDA, a documenté comment les systèmes alimentaires des Peuples Autochtones au Népal sont ancrés dans les savoirs traditionnels, les pratiques culturelles et la biodiversité, reflétant une compréhension communautaire profonde des plantes locales, des calendriers saisonniers et des techniques de préparation des aliments . L'initiative Sloping Agriculture Land Technology à Makawanpur, travaillant avec les communautés Chepang et Tamang, a transformé des terres dégradées de culture sur brûlis par l'agroforesterie, plantant plus de 9,2 millions d'arbres et de plantes incluant bananier, ananas et herbe à balai sur 2 500 hectares, bénéficiant à plus de 3 000 ménages tout en prévenant une perte annuelle estimée de 4 109 tonnes de sol . Les deux pays démontrent une interaction significative entre les programmes de développement rural et les savoirs agricoles indigènes, mais avec des orientations stratégiques et des défis différents. La force du Burkina Faso réside dans les efforts systématiques et basés sur des projets pour retrouver et valider scientifiquement les connaissances traditionnelles, les intégrant à la recherche agricole moderne par des approches participatives. La force du Népal réside dans l'ancrage culturel profond des connaissances agricoles au sein des communautés indigènes, bien que ces connaissances soient confrontées à des pressions liées aux changements politiques, aux transformations environnementales et aux fossés générationnels. Aucun des deux pays n'a pleinement résolu la tension entre la préservation des pratiques traditionnelles et l'adaptation aux défis contemporains, bien que tous deux offrent des modèles précieux pour l'intégration des systèmes de savoirs indigènes et scientifiques. L'intégration efficace des savoirs agricoles indigènes dans les programmes de développement rural nécessite : (1) des approches participatives qui placent les agriculteurs et les communautés comme détenteurs de savoirs plutôt que comme récipiendaires passifs ; (2) la validation des pratiques traditionnelles par la recherche collaborative ; (3) des cadres politiques favorables qui reconnaissent les systèmes de savoirs indigènes ; (4) des mécanismes de transmission intergénérationnelle des connaissances ; (5) une attention aux dimensions spirituelles et culturelles des pratiques agricoles ; (6) l'adaptation des connaissances traditionnelles aux conditions environnementales changeantes ; (7) des banques de semences et la conservation de la biodiversité qui protègent les ressources génétiques locales ; et (8) la valorisation économique des cultures traditionnelles par le développement de chaînes de valeur.
Mots-clés: Savoirs agricoles indigènes, développement rural, Burkina Faso, Népal, agriculture traditionnelle, recherche participative, souveraineté alimentaire, espèces négligées et sous-utilisées, culture sur brûlis, ODD 2, agroécologie, intégration des connaissances.